Een klassiek Monument, een grote ronde én het WK winnen in één en hetzelfde seizoen: het is een hoogst uitzonderlijke prestatie. In het verleden kregen enkel Alfredo Binda (1927), Eddy Merckx (1971) en Bernard Hinault (1980) het voor elkaar. Remco Evenepoel voegde zijn naam in 2022 eigenhandig toe aan dit illustere rijtje. Een terugblik op zijn waanzinnige wonderjaar.
FEBRUARI
Na een voorspoedige winter zonder noemenswaardige perikelen trapt Remco Evenepoel zijn seizoen begin februari op gang in de Ronde van Valencia. Hij wint meteen de eerste rit dankzij een snedige aanval op de slotklim, maar verliest zijn leiderstrui twee dagen later aan Aleksandr Vlasov na een inzinking op de steile grindstroken van de Alto Antenas del Maigmó. Twee weken later neemt Remco revanche in Portugal, waar hij de Ronde van de Algarve naar zijn hand zet. Via een indrukwekkende demonstratie in de individuele tijdrit – 58 seconden voorsprong op Europees kampioen Stefan Küng! – stelt hij de eindzege veilig.
MAART
Begint maart verschijnt Evenepoel met klassementsambities aan de start van Tirreno-Adriatico. In de openingstijdrit is hij meteen op de afspraak en finisht hij knap tweede achter regerend wereldkampioen Filippo Ganna. Een mooie eindnotering lijkt binnen handbereik, maar in de koninginnenrit – met de dubbele beklimming van de Monte Carpegna als toetje – loopt het mis. Terwijl een ongenaakbare Tadej Pogacar alle overige favorieten degradeert tot figuranten, verliest Remco 4 minuten en zakt hij terug naar de elfde plek in het klassement. Een mentale tik die twijfel zaait, ook bij supporters en kritische wielerjournalisten.
APRIL
Een kleine maand na het debacle in Tirreno-Adriatico hoopt Evenepoel een en ander recht te zetten in de Ronde van het Baskenland. Hij start opnieuw sterk met een tweede plek in de openingstijdrit (na Primoz Roglic). Ook op de grillige beklimmingen en in de verraderlijke afdalingen staat hij meer dan zijn mannetje. In de voorlaatste rit, met aankomst op een typisch Spaans muurtje, knalt Remco naar de derde plek en verovert hij zelfs de leiderstrui. Wielerminnend België droomt luidop van winst, maar in de explosieve slotrit verliest Evenepoel kostbare seconden en tuimelt hij in extremis van het podium. Ondanks de ontgoochelende afloop zijn er veel hoopgevende signalen: deze knaap heeft wel degelijk toekomst in het rondewerk!
Evenepoel verlegt de focus meteen naar de Belgische heuvelklassiekers. In de Brabantse Pijl rijdt hij lang in de aanval en sprint hij naar een verdienstelijke zesde plaats, maar laat hij zich ook in negatieve zin opmerken met enkele dubieuze handgebaren. In de Waalse Pijl cijfert hij zich weg voor Julian Alaphilippe, wat hem enkele dagen later het gedeelde kopmanschap oplevert in Luik-Bastenaken-Luik. Daar lijkt de zware crash van de wereldkampioen aanvankelijk roet in het eten te gooien. Toch laat Remco zijn ploegmaats tempo maken op La Redoute. Op de lastige uitloper plaatst hij een verschroeiende versnelling en begint hij aan een onwaarschijnlijke solo. Ondanks de tegenwind en het jagende peloton houdt de ‘Aerokogel’ 29,6 kilometer lang stand en wint hij zijn eerste Monument. De emoties lopen hoog op: Remco Evenepoel is bevrijd. ‘La Doyenne’ zorgt voor de langverwachte déclic in de hoofden van renner en buitenwereld.
MEI
Een maand na zijn triomf in Luik treedt Remco opnieuw in competitie in de Ronde van Noorwegen. In een snedige sprint bergop neemt hij meteen de maat van thuisrijder Tobias Johannessen. Ook in de bergrit naar Gaustatoppen maakt hij indruk en laat hij fenomenale waarden optekenen. Zelfs in een groepssprint op de voorlaatste dag staat er geen maat op Evenepoel, die vanzelfsprekend ook het eindklassement naar zich toe trekt. Twee dagen later is het opnieuw prijs in Gullegem Koerse. Geen officiële UCI-zege, maar wel een prestatie die kan tellen. Evenepoel schudt alweer een indrukwekkende solo uit zijn benen en bolt met een voorsprong van 1’22” en een gemiddelde van 47,599 km/u over de streep.
JUNI
De Tour de Suisse is het volgende ‘examen’ voor Remco als ronderenner. Hij verschijnt tot in de puntjes voorbereid, maar ook ietwat vermoeid aan de start en beleeft een moeilijke week in Zwitserland. In de etappes van de waarheid komt hij er niet aan te pas, maar in de afsluitende tijdrit weet hij zich wel weer te onderscheiden. Ook op het BK tijdrijden etaleert hij zijn fenomenale hardrijderscapaciteiten. Ondanks een wegstuiterende bidon in openingskilometers verovert hij vlot zijn eerste tricolore trui. Deel 1 van het seizoen zit erop, missie Vuelta kan beginnen …
Dit artikel verscheen in Cycling, nu verkrijgbaar in de winkel, HIER online te bestellen of HIER online te lezen via Blendle. Abonneer je HIER en geniet van onze aantrekkelijke abonnementsformules!