De nakende herverdeling van de WorldTour-licenties, het finaliseren van de deal met nieuwe naamsponsor Dstny, de doorstart na het veelbesproken vertrek van teamcoryfeeën Sergeant en Frison … Het mag duidelijk zijn: 2022 is een sleuteljaar voor Lotto Soudal. Wij gingen de temperatuur opmeten op teamstage in Alicante. Is de jeugdige Lotto-formatie klaar om ‘de nieuwe […]
De nakende herverdeling van de WorldTour-licenties, het finaliseren van de deal met nieuwe naamsponsor Dstny, de doorstart na het veelbesproken vertrek van teamcoryfeeën Sergeant en Frison … Het mag duidelijk zijn: 2022 is een sleuteljaar voor Lotto Soudal. Wij gingen de temperatuur opmeten op teamstage in Alicante. Is de jeugdige Lotto-formatie klaar om ‘de nieuwe wind’ die door de ploeg waait om te zetten in resultaten? De prima seizoensstart doet alvast het beste verhopen. “We zijn er rotsvast van overtuigd dat we succes kunnen boeken door trouw te blijven aan onze filosofie: aanvallend en attractief koersen. Te beginnen in de klassiekers …”
Altea, zaterdag 15 januari. In het mistige België kaart iedereen nog na over het forfait van Wout van Aert voor het WK veldrijden in Amerika, maar in het zonnige Spanje is het vizier al strak op het nieuwe wegseizoen gericht. Verschillende wielerploegen overwinteren aan de Costa Blanca om de vorm verder aan te scherpen en de laatste details op punt te stellen. Zo ook Lotto Soudal, dat een dikke week resideert in een fraai vijfsterrenresort met zicht op de Middellandse Zee. Er zijn slechtere plekken om de puntjes op de i te zetten en gezamenlijk toe te leven naar een cruciaal seizoen …
‘Cruciaal’ is het juiste woord, want Lotto Soudal heeft de komende maanden enkele belangrijke katjes te geselen. Zo is het een van de ploegen die verwikkeld is in een bitse strijd om UCI-punten. Na twee mindere seizoenen moet de rood-witte brigade vol aan de bak om haar WorldTour-statuut veilig te stellen, maar dat is uiteraard geen sinecure met zoveel jonge, onervaren renners in de rangen – ter illustratie: meer dan de helft van de kern is 25 jaar of jonger. Los van de sportieve beslommeringen is ook stabiliteit een van de streefdoelen in 2022, want door het grote verloop in het management en de staf kreeg het imago van de ploeg de voorbije drie jaar een forse deuk – met het gedwongen vertrek van trouwe soldaten Marc Sergeant en Herman Frison als symbolisch dieptepunt. Na een zoveelste nieuwe start kan ‘Lotto 3.0’ dus wel een boost gebruiken …
Niet van koers veranderen
Kortom: de sportieve situatie oogt precair en de algemene perceptie zit tegen, maar van onrust in de gelederen is geen sprake wanneer we midden januari het teamhotel binnenwandelen. De sfeer is ontspannen en alle renners en stafleden stralen een vastberaden kalmte uit. Het is meteen duidelijk: dit Lotto Soudal is allesbehalve een ploeg-in-crisis. Na de gebruikelijke plichtplegingen – inclusief coronatest, of wat had u gedacht? – nestelen we ons gezellig op het zonnige terras, waar we in de verte een rood-wit pelotonnetje zien vertrekken voor een korte ‘coffee ride’. We krijgen al snel het gezelschap van ploegleider en voormalig Lotto-renner Mario Aerts, die opvallend optimistisch is. “Het ziet er goed uit voor dit seizoen. De buitenwereld denkt allicht dat we hier gestresseerd en bezorgd rondlopen, maar niets is minder waar. We beseffen uiteraard dat we voor een belangrijk jaar staan, maar als we gespaard blijven van pech en iedereen zijn normale niveau haalt, hoeven we ons geen zorgen te maken.”
Het optimisme van Mario Aerts is niet uit de lucht gegrepen, want wanneer we een uurtje later plaatsnemen tegenover CEO John Lelangue, is de teneur identiek. “We koersen niet om met vier renners in de top 20 te eindigen, maar om te winnen. We willen ons DNA – aanvallend en attractief koersen op het hoogste niveau – niet verloochenen en gaan de WorldTour dus niet links laten liggen om punten te sprokkelen in kleinere koersen. Ik heb er alle vertrouwen in dat we niet uit de WorldTour zullen degraderen. Ten opzichte van onze rechtstreekse concurrenten staan we er goed voor. De ambitie en de sfeer in deze groep spreken boekdelen!”
Lees het volledige artikel in de nieuwe editie van Cycling, nu verkrijgbaar in de winkel, HIER online te bestellen of HIER online te lezen via Blendle. Abonneer je HIER en geniet van onze aantrekkelijke abonnementsformules!