Nu het WK veldrijden achter de rug is, verschuift de focus beetje bij beetje naar het wegseizoen. Net als elk jaar verwelkomt het peloton heel wat nieuwkomers. Wij pikken er drie beloftevolle Belgen uit voor een korte introductie: Arnaud De Lie, Cian Uijtdebroeks en Henri Vandenabeele.
Arnaud De Lie (Lotto Soudal)
Toen we onlangs een dag in het spoor van Lotto Soudal vertoefden tijdens de teamstage in het Spaanse Altea, rolde één naam verrassend vaak over de tongen: Arnaud De Lie. Ploegmaats en staf waren vol lof over deze 19-jarige Waalse jongeling, die de pers met een verbazingwekkende maturiteit te woord stond. De Lie is een eigen jeugdproduct en wordt dus erg gekoesterd in de Lotto-stal. Dat hij veel potentieel heeft, bewees hij vorige week door al meteen de Trofeo Playa de Palma te winnen, een wedstrijd in het kader van de Challenge Mallorca. In zijn derde koers op het hoogste niveau gaf hij doorwinterde profs als Michael Matthews en Giacomo Nizzolo het nakijken.
Geen slechte start, al wordt 2022 vooral één groot ontdekkingsjaar voor De Lie. Niets moet, alles mag. Er staan verschillende interessante semiklassiekers op zijn programma en er is (voorlopig) ook een plekje voor hem gereserveerd in de kern voor de Ronde van Vlaanderen. Is deze kloeke beer vooral een sprinter of staat hij ook zijn mannetje in de klassiekers? We zullen het de komende weken samen met hem ontdekken …
Cian Uijtdebroeks (BORA – hansgrohe)
Met achttien jaar en iets meer dan driehonderd dagen is Cian Uijtdebroeks de jongste renner in de WorldTour. Toch doet zijn naam bij veel wielerliefhebbers een belletje rinkelen. Dat heeft alles te maken met zijn uitmuntende prestaties als junior, die hem het etiket ‘supertalent’ opleverden. Door de beloftecategorie over te slaan en meteen zijn kans te wagen op het hoogste niveau treedt Uijtdebroeks in de voetsporen van Remco Evenepoel. Bijgevolg wordt hij weleens ‘de nieuwe Evenepoel’ genoemd, maar dat zint hem niet. Uijtdebroeks wil zelf naam maken en zijn eigen pad bewandelen. Hij is in de wieg gelegd als ronderenner en had de profploegen voor het uitkiezen, maar opteerde ietwat verrassend voor BORA – hansgrohe. Een bewuste beslissing om rustig te kunnen groeien, weg van de Belgische spotlights.
Voor een knaap van achttien jaar legt Uijtdebroeks veel intelligentie, maturiteit en professionalisme aan de dag. Toch zullen we hem dit jaar nog niet al te veel op WorldTour-niveau zien acteren. BORA – hansgrohe wil zorgvuldig omspringen met zijn nieuwe goudhaantje en laat Uijtdebroeks – naast enkele U23-races zoals de Ronde van de Toekomst – in eerste instantie vooral kleinere wedstrijden afwerken. Maar dat is uiteraard de theorie. Het verschil met de praktijk kan groot zijn, zeker als Uijtdebroeks sneller dan verwacht zijn draai zou vinden. Aan zijn fysieke capaciteiten zal het alleszins niet liggen, want die zijn volgend insiders zéér veelbelovend …
Henri Vandenabeele (Team DSM)
Met een tweede en een derde plaats in de ‘Baby Giro’ wekte de 21-jarige Henri Vandenabeele de voorbije twee seizoenen de interesse van heel wat profploegen. De Oost-Vlaming is een Lotto-product, maar stapte begin 2021 over naar het ‘development team’ van DSM. Daar stroomde hij deze winter door naar de WorldTour-kern. Vandenabeele wil in eerste instantie vooral ervaring opdoen en zal focussen op het kortere rondewerk en geaccidenteerde eendagskoersen. De UAE Tour wordt zijn vuurdoop op het hoogste niveau.
Team DSM zag afgelopen winter heel wat sterkhouders vertrekken, waaronder ook landgenoten Tiesj Benoot en Ilan Van Wilder. De ploeg blijft echter trouw aan haar filosofie: inzetten op de jeugd en hyperprofessionele begeleiding. Voor Vandenabeele kan de massale exodus bij DSM positief uitdraaien, want daardoor zal hij allicht meer kansen krijgen om zich te testen in sterk bezette wedstrijden, zij het zonder al te veel druk en verwachtingen. Benieuwd of we dit seizoen al een eerste klasseflits te zien krijgen …