Zaterdag gaat in Fossacesia de Giro van start. Net als de Ronde van Catalonië lijkt die van Italië op papier te zullen uitdraaien op een duel tussen Remco Evenepoel en Primoz Roglic. Hoe liggen de kaarten aan de vooravond van de openingstijdrit, die al meteen belangrijk kan zijn voor de onderlinge machtsverhoudingen?
We hebben in de eerste maanden van dit seizoen al veel mooie koersen gezien. Zeker ‘De Grote Drie’ maakten er keer op keer een waar spektakelstuk van, maar hét duel van het voorjaar speelde zich toch af in het zuiden. Terwijl de kasseibonken zich volop opmaakten voor de Vlaamse klassiekers, dreven Remco Evenepoel en Primoz Roglic elkaar een week lang tot het uiterste in de Ronde van Catalonië.
Het begon al meteen in de eerste etappe, waar Roglic het haalde op een licht hellende aankomststrook, al reed Evenepoel veruit de snelste sprint. Daags nadien kruisten beide kemphanen opnieuw de degens op de eerste aankomst bergop. Giulio Ciccone kon aanpikken en optimaal profiteren van de Sloveens-Belgische rivaliteit, maar een dag later was er van de Italiaan al geen sprake meer en vochten Evenepoel en Roglic het onderling uit. De wereldkampioen knalde zijn rivaal uit het wiel met een verschroeiende versnelling in de laatste hectometers, al bleef de leiderstrui nipt in handen van Roglic. Toen al was duidelijk dat de strijd om de eindzege een echte nagelbijter zou worden.
Na een welgekomen snipperdag – zeker ook voor de rest van het peloton – gingen Roglic en Evenepoel opnieuw in de clinch in de rit met aankomst op Lo Port. Evenepoel deed er alles aan om ‘Rogla’ te doen kraken, maar moest zijn gulle inspanningen bekopen in het slot. De ‘Aerokogel’ ging zo diep dat hij volledig stilviel in de laatste meters voor de finish, waardoor hij extra tijd kreeg aangesmeerd.
Evenepoel liet het hoofd echter niet hangen en probeerde het opnieuw in de voorlaatste rit. Zijn Sloveense schaduw hield het hoofd echter koel en liet zich niet verleiden tot een Trofeo Baracchi. Tijdens de slotrit in Barcelona werd de klassementsleider opnieuw bestookt door onze 23-jarige landgenoot, maar kraken deed hij niet meer. Evenepoel mocht nog wel het prestigesprintje winnen, maar kwam uiteindelijk 6 seconden tekort voor de eindzege.
Dankzij de ongebreidelde aanvalslust van Remco Evenepoel en het verbazingwekkende niveau van Primoz Roglic, die eerder ook al drie ritten en het eindklassement in Tirreno-Adriatico op zak stak, was de Ronde van Catalonië niet alleen een van de mooiste rittenkoersen van de laatste jaren, maar ook een ideale prelude op de Giro. Daar zullen de twee topfavorieten voor het roze elkaar opnieuw het vuur aan de schenen leggen.
Het spannende secondespel in Catalonië toonde alvast aan dat de onderlinge verschillen miniem zijn. Toch mag onze landgenoot met vertrouwen toeleven naar zijn tweede Ronde van Italië. Het grote aantal tijdritkilometers is in principe in zijn voordeel, waardoor niet hij, maar Roglic allicht tijd zal moeten goedmaken in de bergen. En daar toonde Evenepoel zich, gesteund door een uitstekend team, ook al erg sterk dit seizoen. Hoe zwaarder het klimwerk, hoe liever het heeft. Bovendien hoeft hij Roglic niet langer te vrezen in de sprint, met dank aan zijn fel verbeterde explosiviteit. Ook de demonstratie in Luik-Bastenaken-Luik doet het beste vermoeden voor de wereldkampioen.
Conclusie: de sterren lijken goed te staan, maar garanties zijn er niet. Zeker niet in de Giro, waar altijd gekke dingen kunnen gebeuren. Roglic, die door Remco zelfs “mijn idool” en “de beste ronderenner van de laatste jaren” werd genoemd, heeft het voordeel van de koelbloedigheid en de ervaring. De stoïcijnse manier waarop hij terugvocht na zijn wekenlange schouderrevalidatie in het tussenseizoen, is ronduit indrukwekkend.
En wie weet duikt er alsnog een derde hond op? Joao Almeida schoot tekort in Catalonië, maar kan samen met een goede Aleksandr Vlasov een kwaaie klant zijn, vooral in de loodzware slotweek, waar nog met minuten gegoocheld kan worden (wegens drie zware bergritten met aankomst bergop en een klimtijdrit). Ook Geraint Thomas gaf de voorbije weken blijk van een stijgend vormpeil. Bovendien kan hij rekenen op een zeer sterke ploeg, inclusief schaduwkopmannen als Tao Geoghegan Hart, Pavel Sivakov en Thymen Arensman.
Er zal dus een uitstekende Evenepoel nodig zijn om de maglia rosa over de streep te trekken. En een ijzersterke ploeg om hem in goede en kwade dagen te ondersteunen. Maar met nog enkele percentjes conditie erbij ten opzichte Catalonië en Luik is er veel mogelijk voor onze wereldkampioen. Vai Remco, vai!