Een klassiek Monument, een grote ronde én het WK winnen in één en hetzelfde seizoen: het is een hoogst uitzonderlijke prestatie. In het verleden kregen enkel Alfredo Binda (1927), Eddy Merckx (1971) en Bernard Hinault (1980) het voor elkaar. Annemiek van Vleuten voegde haar naam in 2022 eigenhandig toe aan dit illustere rijtje. Deel 2 van de terugblik op haar waanzinnige wonderjaar.
JULI
Door de afwezigheid van het SD Worx-duo Demi Vollering en Ashleigh Moolman, die zich volop willen concentreren op de eerste Tour de France Femmes, is Annemiek van Vleuten de absolute topfavoriete voor de eindzege in de vrouwelijke Giro. Met twee ritzeges en eindwinst – haar derde in totaal – lost ze de hooggespannen verwachtingen helemaal in. Zwevend op een roze wolk stoomt ‘Vleuty’ zich nadien in hogere Italiaanse sferen klaar voor de Tour, die zich door de korte tussentijdse recuperatieperiode niet alleen aankondigt als een fysieke, maar ook als een mentale beproeving.
Van Vleuten tekent vol goede moed present voor ‘Le Grand Départ’ in Parijs, maar de eerste dagen van de Tour verlopen niet meteen naar wens door hardnekkige spijsverteringsproblemen. Ondanks een sanitaire stop onderweg – of zoals ze het zelf noemt: een ‘Tomdumoulinnetje’ – weet ze de schade in ritten 2 en 3 te beperken, met dank aan het weifelende koersgedrag van sterke blokken als SD Worx en Trek-Segafredo. Aan de vooravond van het slotweekend in de Vogezen is ‘De Wurgslang’ er opnieuw helemaal bovenop. Vanaf de eerste noemenswaardige col doet ze haar bijnaam alle eer aan. Demi Vollering kan haar wagonnetje aanvankelijk nog aanhaken, maar op een kilometer van de top van de Platzerwasel kraakt ze definitief. Van Vleuten aarzelt niet en begint aan een Merckxiaanse solo van meer dan 60 kilometer. Aan de streep bedraagt het verdict 3’26”! Daags nadien zet ze haar gele trui extra in de verf met een tweede triomf op La Super Planche des Belles Filles.
AUGUSTUS-SEPTEMBER
Na haar drukke, maar uiterst succesvolle julimaand verdwijnt Annemiek van Vleuten even van het voorplan, met uitzondering van enkele na-Tourcriteriums. Half augustus trekt ze naar de Dolomieten om zich voor te bereiden op het laatste deel van het seizoen, waar met de Ceratizit Challenge by La Vuelta en het WK in Australië nog twee mooie doelen wachten. Op 7 september begint ze in Marina de Cudeyo aan de voltooiing van haar unieke trilogie: Giro, Tour én Vuelta! Een dag later stelt ze de rode leiderstrui al veilig met een machtsontplooiing in de koninginnenrit, waarbij ze runner-up Elisa Longo Borghini 2’16” aansmeert.
Hoewel het seizoen van Van Vleuten haar stoutste dromen al lang heeft overtroffen, is haar honger nog niet gestild. Met winst op het WK in Australië zou ze immers een heuse ‘Grand Slam’ kunnen realiseren. In de individuele tijdrit kent ze echter een totale offday en in de Mixed Team Relay komt ze hard ten val. Door een breukje in de elleboog staat haar deelname aan de wegrit tot op het laatste moment op de helling, maar vanwege het coronaforfait van wisselkopvrouw Demi Vollering besluit ze toch maar van start te gaan om Marianne Vos aan de wereldtitel te helpen. Op Mount Pleasant moet een gehavende Van Vleuten de rol tot twee keer toe lossen, maar op een kilometer van de finish komt ze opnieuw aansluiten bij de kopgroep. In het zicht van de streep waagt ze zich op kousenvoeten aan een ultieme alles-of-nietspoging. Tot haar eigen verrassing wordt ze niet meer bijgehaald en pakt ze haar tweede regenboogtrui op de weg. Consternatie alom, het ongeloof op het gezicht van de nieuwe wereldkampioene spreekt boekdelen.
OKTOBER
Na het ‘wonder van Wollongong’ verschijnt Van Vleuten nog één keer ten tonele om haar regenboogtrui te showen. Ze neemt deel aan de vrouwelijke Ronde van Romandië, waar ze haar teamgenote Arlenis Sierra aan winst helpt in de eerste rit en zelf tweede wordt in het eindklassement. Het sluitstuk van een sensationeel seizoen dat voor eeuwig in het collectieve wielergeheugen gegrift staat …
Dit artikel verscheen in Cycling, nu verkrijgbaar in de winkel, HIER online te bestellen of HIER online te lezen via Blendle. Abonneer je HIER en geniet van onze aantrekkelijke abonnementsformules!