Wint Remco Evenepoel binnen drieënhalve week zijn tweede Vuelta? We weten het pas op zondag 17 september, maar wat wél al zeker is, is dat de titelverdediger het niet cadeau zal krijgen. Dit worden zijn voornaamste concurrenten.
‘Priceless’ was de blik van Patrick Lefevere toen Jumbo-Visma-CEO Richard Plugge hem vertelde dat niet enkel Girolaureaat Primoz Roglic, maar ook Tourwinnaar Jonas Vingegaard aan de start van de Vuelta zou verschijnen. De Nederlandse formatie heeft de ambitie om alle grote rondes te winnen in hetzelfde seizoen, een huzarenstukje dat geen enkel ander team hen heeft voorgedaan. Het spitsenduo van Jumbo-Visma kan rekenen op steun van talisman Sepp Kuss, Wilco Kelderman, Dylan van Baarle, Attila Valter, Jan Tratnik en oudgediende Robert Gesink. Wil Evenepoel dubbelen in de Vuelta, dan zal hij dus voorbij dit ijzersterke collectief moeten.
Een tweede ploeg die haar stempel wil drukken op deze Vuelta is UAE Team Emirates. Na een Tour met gemengde gevoelens is het rijkste team van het lot uit op eerherstel. Juan Ayuso gaf reeds aan niet langer tevreden te zijn met een podiumplaats. De piepjonge Spanjaard mikt resoluut op eindwinst en vormt een gevaarlijke tandem met Joao Almeida, die in de Giro mocht plaatsnemen op de derde podiumtrede.
Ook de man die toen een plekje voor de Portugees eindigde, is van de partij. Kan good old Geraint Thomas (INEOS Grenadiers) opnieuw boven zichzelf uitstijgen en wedijveren met kleppers als Roglic en Evenepoel? Na de spannende ontknoping in de Ronde van Italië houden we alle opties open … Met Egan Bernal, Thymen Arensman en Laurens De Plus beschikt hij in ieder geval over interessante luitenanten/wisselkopmannen.
Een andere interessante ploeg is BORA – hansgrohe. Aleksandr Vlasov onderging hetzelfde lot als Evenepoel in de Giro (opgave door coronabesmetting) en aast dus op revanche in de Vuelta. Lennard Kämna hoopt te bevestigen na zijn negende plaats in de Ronde van Italië en Sergio Higuita kan als vedergewicht een aardig stukje klimmen. Cian Uijtdebroeks krijgt dan weer de kans om in de schaduw ervaring op te doen en zonder verwachtingen te zien waar het schip strandt. Zeer benieuwd wat onze jonge landgenoot vermag in zijn eerste grote ronde!
De Vuelta is traditioneel ook een herkansing voor de Tour. Dit geldt meer dan ooit voor Enric Mas (Movistar), die al op de eerste dag van de Ronde van Frankrijk ten val kwam en tot opgave gedwongen werd. Ook vorig jaar haalde Mas de finish van de Tour niet, maar dat bleek de voorbode voor een schitterend najaar, met onder meer een tweede plaats in de Vuelta en de Ronde van Lombardije. Het wordt dus zaak om de drievoudige runner-up van deze grote ronde goed in de gaten te houden.
Tot slot is het voor ons Belgen uitkijken naar enkele interessante landgenoten: Steff Cras (TotalEnergies), Lennert Van Eetvelt (Lotto Dstny) en Kobe Goossens (Intermarché – Circus – Wanty) dromen van een goede eindnotering, terwijl Gerben Thijssen (Intermarché – Circus – Wanty), Milan Menten (Lotto Dstny) en Edward Theuns (Lidl-Trek) willen scoren in de sprint. Als het aankomt op ontsnappingspogingen, kijken we vooral in de richting van Rune Herregodts (Intermarché – Circus – Wanty) en Thomas De Gendt (Lotto Dstny).